所谓网络金融①，又称电子金融（e-finance），是指基于金融电子化建设成果在国际互联网（Internet）上实现的金融活动，包括网络金融机构、网络金融交易、网络金融市场和网络金融监管等方面。它不同于传统的以物理形态存在的金融活动，是指存在于电子空间中的金融活动，其存在形态是虚拟化的、运行方式是网络化的，它是信息技术特别是互联网技术飞速发展的产物，是适应电子商务（e-commerce）发展需要而产生的网络时代的金融运行模式，网络金融学所研究的主要内容包括：网上银行、网上证券、网上保险、电子货币、网络金融风险与安全、网络金融活动相关法律问题、网络金融的监管、网络金融理论等等，网络金融实践无疑领先于相关理论研究，特别是有关电子货币、网络金融对传统金融理论的影响等理论问题的探讨更是刚刚起步。
网络金融的发展是网络经济和电子商务发展的内在规律所决定的，可以从以下三方面加以分析。完整的电子商务活动一般包括商务信息、资金支付和商品配送三个阶段，即为信息流、物流和资金流三个方面。银行能够在网上提供电子支付服务是电子商务中最关键要素和最高层次，起着联结买卖双方纽带的作用。可见，网络金融将成为未来金融业的主要运行模式。这种转变是必然的，因为电子商务开创了一个新的经济环境，这种新的环境需要金融业的积极参与才能很好地发展，同时金融业只有适应这一环境的变化才能获得在网络时代中生存和发展的机会。电子商务的发展正改变着金融市场的竞争格局，从而促使金融业走向网络化。电子商务使网上交易摆脱了时间和空间的限制，信息获得的成本比传统商务运行方式大大降低，表现在金融市场上就是直接融资的活动比以前大大增加，金融的资金中介作用被削弱，出现了脱节现象。电子商务的出现动摇了传统金融行为在价值链中的地位，使传统金融机构失去了在市场竞争中所具有的信息优势。成本的降低也是网络金融业务大受欢迎的又一重要原因。建立起一个金融网站，可以做到每天应对数以万计的用户查询和交易业务而不降低服务质量，同时使交易成本大大降低。Booz Allen & Hamiltor估计银行处理一笔交易的费用，虚拟形态的网络银行的成本比物理形态的分行的成本低100多倍。总之，电子商务的发展使金融机构大大降低了经营成本，提高了经营效率，这是网络金融得以出现并迅速发展的最主要原因。
即使是在美国，网络金融也只是20世纪最后10年才开始出现和发展的新事物，对它的认识还处于初级阶段，更多的是基于市场发展推动下的商业实践和探索，一般认为网络金融将带来以下几个方面的影响：首先，为了满足客户的需求，扩大市场份额和增强竞争实力，网络金融必须进行业务创新，这种创新在金融的各个领域都在发生，比如在信贷业务领域，银行利用互联网上的搜索引擎（Search Engine）软件，为客户提供适合其个人需要的消费信贷、房屋抵押信贷、信用卡信贷、汽车消费信贷服务；在支付业务领域，电子账单呈递支付业务（EBPP，Electronic Bill Presentment & Payment）通过整合信息系统来管理各式账单（保险单据、账单、抵押单据、信用卡单据等）。在资本市场上，电子通讯网络（ECNs，Electronic Communication Networks）为市场参与提供了一个可通过计算机网络直接交换信息和进行证券交易的平台，有了ECNs，买方和卖方可以通过计算机相互通讯来寻找交易的对象，从而有效地消除了经纪人和交易商等传统的金融中介，大大降低交易费用。其次是管理创新。一方面，金融机构放弃过去那种以单个机构的实力去拓展业务的战略管理思想，充分重视与其他金融机构、信息技术服务商、资讯服务提供商、电子商务网站等的业务合作，达到在市场竞争中实现双赢的局面。另一方面，网络金融机构的内部管理也趋于网络化，传统商业模式下的垂直、官僚式管理模式将被一种网络化的扁平的组织结构所取代。 由于网络技术的迅猛发展，金融市场本身也开始出现创新。一方面，为了满足客户全球交易的需求和网络世界的竞争新格局，金融市场开始走向国际联合，如2000年4月英国伦敦证券交易所、德国法兰克福证券交易所宣布合并。另一方面，迫于竞争压力，一些证券交易所都在制定向上市公司转变的战略，因为作为公开上市的公司，交易所将可以利用股票资金以更富有创意的方式与其他的交易所、发行体、投资者及市场参与者建立战略合伙关系和联盟。最后，由于信息技术的发展，使网络金融监管呈现自由化和国际合作两方面的特点：一方面过去分业经营和防止垄断的传统金融监管政策将被市场开放、业务融合和机构集团化的新模式所取代。另一方面，随着在网络上进行的跨国界金融交易量越发巨大，一国的金融监管部门已经不能完全控制本国的金融市场活动，因此，国际间的金融监管合作就成了网络金融时代监管的新特征。
电子商务与网络金融活动的开展，在带来创新的同时，也在极大程度上产生了相关管理、法律等问题。